Идея о создании первой киноакадемии США появилась у могущественного главы компании Metro-Goldwyn-Mayer Луиса Б. Майера в ноябре 1926 года. Основной причиной основания Академии стало объединение в союз всей киноиндустрии Америки, когда девять ключевых кинокомпаний страны и пять союзов подписали «Базовое соглашение киностудий». Однако это соглашение относилось только к техническим работникам, креативные группы, режиссёры, сценаристы и актёры же всё ещё соблюдали условия стандартных контрактов.
Незадолго до того, как монтажёры, композиторы, художники-постановщики и прочие основали собственные гильдии, Майер решил вступить в дело, и в декабре 1926 года встретился с тремя лидерами отрасли: актёром Конрадом Найджелом, режиссёром Фредом Нибло и главой Ассоциации кинопродюсеров США Фредом Битсоном. Все они задумали разработку организации, которая выступала бы посредником в различных трудовых конфликтах и усовершенствовала образ Голливуда во всём мире путём помощи офису Хейса в контролировании спорного контента на киноэкране.
При поддержке коллег, Майер назначил самого себя главой комитета по отбору членов будущей организации. 11 января 1927 года он пригласил 36 лидеров отрасли на официальное собрание в отеле «Амбассадор[en]». Майер предложил назвать Академию «Международной», а в её состав утверждать только тех, кто сделал выдающийся вклад в искусство и науку кинопроизводства. Тем не менее, его адвокаты посоветовали убрать слово «Международная» из названия ассоциации. Вскоре Академия стала официально именоваться «Академией кинематографических искусств и наук».
Основные цели Академии, утверждённые тридцатью шестью её членами в 1927 году Академия примет агрессивное участие в митингах против несправедливых действий, связанных с кинематографом. Академия будет способствовать гармонии и солидарности среди её состава и других отраслей. Академия постарается согласовывать внутренние разногласия, которые уже существуют или будут возникать. Академия будет прибегать к таким путям и средствам, которые бы подошли для дальнейшего благополучия, защиты чести и хорошей репутации кинопрофессий. Академия собирается поощрять улучшение и продвижение искусств и наук кинопрофессий путём обмена конструктивными идеями и награждением специальными премиями за отличительные достоинства. Академия примет меры для разработки крупной силы и влияния киноэкрана. Академия предлагает делать для кинопрофессий то, что остальные международные организации делают для других искусств, наук и промышленностей.
4 мая 1927 года Академия стала легальной корпорацией. Произошло это, когда правительство штата Калифорния предоставило ей некоммерческий статус. Тогда же тридцать шесть её членов избрали первых должностных лиц: актёр Дуглас Фэрбенкс стал президентом, а сценарист Фрэнк Вудс[en] — секретарём. За счёт собственной киностудии Майер созвал три сотни человек на банкет, организованный в отеле «Билтмор[en]». Там Фэрбенкс произнёс длительную речь, в ходе которой подчеркнул, что киноэкран и все зрители находятся под огромным и тревожным облаком цензуры и презрения.
Между тем шла подготовка к первой церемонии награждения «Наградами за заслуги» (англ. Merit Awards). Фэрбенкс заострил внимание членов Академии на том, что эта премия будет высочайшим достижением из тех, которых только можно достичь в кинопрофессии. В июле 1928 года комитет «Отличительных наград» предложил следующую систему голосования:
Каждый член будет голосовать в той номинации, к которой имеет отношение по долгу службы (актёр — в мужской и женской роли, режиссёр — в режиссёрской работе).
Коллегия судей из каждого профессионального отдела подсчитает голоса.
И, наконец, центральный совет судей с одним человеком от каждого профессионального отдела выберет победителей.
Сразу же возникли споры по поводу того, какого рода фильмы должны быть отмечены. Первым скандальным решением Академии было выдвинуть в нескольких номинациях одну из первых звуковых лент в мире, премьера которой произвела эффект разорвавшейся бомбы — «Певец джаза». На тот момент существовало две самые престижные категории, в каждой из которых «Певец джаза» не мог быть номинированным: «Лучшее производство» («наиболее выдающейся кинокартине, объединившей все лучшие элементы») и «Уникальное художественное исполнение» («лучшей продюсерской компании или отдельному продюсеру»).
15 февраля 1929 года, накануне первой церемонии вручения, центральный совет судей заседал всю ночь. В конце концов, они решили наградить статуэткой за уникальное художественное исполнение драму Кинга Видора «Толпа». Однако Луис Майер был категорически против ввиду слишком мрачного тона фильма. Кроме того, он боялся обвинений в фаворитизме, так как созданием «Толпы» занималась его MGM. Он же предложил наградить картину Фридриха Мурнау (на тот момент уважаемого в Голливуде режиссёра) «Восход солнца». Судьи прислушались к Майеру и уже на следующий день, в специальном бюллетене, выпускаемом Академией, были опубликованы результаты голосования.
Впервые слово «Оскар» было использовано на 6-й церемонии вручения премии. По сей день точно не известно, кто дал ей это прозвище. Версии разнятся:
Актриса Бетт Дейвис неоднократно заявляла, что она была первым человеком, кто прозвал статуэтку «Оскаром», так как она напоминала ей её тогдашнего супруга Хармона Оскара Нельсона.
Библиотекарь Маргарет Херрик[en], позже принявшая на себя полномочия исполнительного секретаря Академии, рассказывала, что следующий случай произошёл с ней прямо в её первый день работы, в 1931 году. После того, как она впервые взяла в руки статуэтку, она посмотрела на неё очень пристально, и воскликнула: «Да это же мой дядя Оскар!» (Оскар Пирс, на самом деле, был её вторым кузеном, а не дядей). Обозреватель Сидни Сколски, присутствовавший при этом, написал об этом в своей газете, в самом конце упомянув: «Сотрудники Академии ласково кличут свою знаменитую статуэтку „Оскаром“».
Однако, согласно Сколски, он был первым, использовавшим это слово по следующей причине: «Я устал писать о безликой статуэтке в своей статье. Я хотел дать парню имя, не только для того, чтобы было легче писать, но и дабы предоставить ему личность. Я подумал, что „Оскар“ не будет слишком величавым, коими являлись церемонии».
Сама статуэтка была создана скульптором Джорджем Стэнли[en], а её дизайн разработан художником-постановщиком кинокомпании MGM Седриком Гиббонсом. Гиббонс сделал набросок рыцаря, стоящего на катушке киноленты и держащего в руках обоюдоострый меч. Согласно легенде, он набросал эскиз в блокноте во время одного из нудных собраний. В качестве модели он выбрал Эмилио Фернандеса. Пять отверстий на основании катушки представляли собой пять отделов Академии: продюсеров, сценаристов, режиссёров, актёров и техников. Поначалу «Оскары» печатались на листах, после чего изготавливались в золоте. Стэнли воплотил дизайн Гиббонса в глине, а Алекс Смит отливал статуэтки из сплава олова и меди, после чего золотил. Статуэтка «Оскар» в высоте достигает 33,5 сантиметра и весит примерно 3,5—3,85 кг. Она изготавливается из покрытого золотом сплава британия и покоится на постаменте из чёрного мрамора.
Сценаристка Фрэнсис Марион, выигравшая «Оскары» за фильмы «Казённый дом» и «Чемпион», вспоминала в своих мемуарах, что тогда статуэтка выглядела немного дилетантски, однако она видела в ней идеальный символ кинобизнеса:
«Могущественное атлетическое тело сжимает блестящий меч с половиной своей головы — той половиной, где содержатся мозги. Те, кто никогда не выигрывал „позолоченную честь“, уничижительно обращаются к нему „Оскар“. »
Во время Второй мировой войны вместо металлических статуэток использовались гипсовые, так как любой кусок металла нужен был на фронте[9]. После окончания военных действий Академия вернулась к золоту. Победители награждались премией безо всяких взносов, из-за чего Академия была вынуждена делать дополнительные дубликаты для случаев с потерями, кражами или продажами.
Чтобы избежать дефицита, Академия, помимо собственного производства, ежегодно заказывала 50 статуэток в компании Southern California Trophy, изготовлявшей статуэтки в 1930—2015 годах. Хотя всего существует 24 номинации, бывали случаи, когда премия по результатам голосования разделялась между двумя актёрами, сценаристами или техниками, кроме того, есть почётные «Оскары», вручающиеся за общие заслуги в области кинематографа. Подсчёт максимального числа наград, которые могут быть вручены, стартует сразу же после объявления номинаций в театре Сэмюэля Голдвина[en].